Idyllisch an der mittleren Spree gelegen, ist Cottbus heute eine junge und gleichzeitig traditionelle Park- und Hochschulstadt. Mit der Fachhochschule Lausitz ist hier die einzige Technische Universität Brandenburgs zuhause.

An jedem Tulpensonntag zieht der "Zug der fröhlichen Leute" durch Cottbus – der größte Karnevalsumzug in Ostdeutschland. Zahlreiche Motivwagen, Kapellen und Tanzgruppen von Karnevalsvereinen aus Cottbus und Umgebung ziehen jedes Jahr rund 100.000 Besucher an.

Cottbus genießt landesweit einen Ruf als Zentrum des Spitzensports. Für die Sportarten Turnen, Leichtathletik, Boxen und Radsport ist die Stadt offizieller Olympiastützpunkt. Der mit Abstand bekannteste Fußballverein der Region ist der FC Energie Cottbus, der seit der Saison 2016/17 in der viertklassigen Regionalliga Nordost antritt.

Seit jeher prägen Deutsche und Sorben gemeinsam die Geschichte dieser zweisprachigen Stadt: Seit dem 6. Jahrhundert wanderten aus dem Südosten slawische Stämme in das Gebiet zwischen Elbe/Saale und Oder ein. Im Gebiet von Cottbus wurden die Lusitzi ansässig: ein westslawischer Stamm, der zum Verband der Sorben gehörte. Nach der späteren deutschen Bezeichnung wurden diese Stämme auch Wenden genannt.

Mit der Cottbuser Parkanlage wollte Hermann Fürst von Pückler-Muskau ein "Meisterstück ästhetischer Natur" hervorzaubern. Dank ihm ist die Parkstadt an der Spree heute eine grüne Oase. Pückler-Muskau ließ sich 1871 sogar in der Seepyramide des Branitzer Parks beerdigen.